谈起丝绸之路，那就不能不说西域。自汉代以来，西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭即今帕米尔高原以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。而广义的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部地区等。现在我国的新疆就是古代西域的一部分，但也仅仅只是其中一部分。
汉朝对西域的统治
西域一带在可考历史中于前5世纪左右形成国家，并开始独立发展。《汉书·西域传》记载当时已有30余国分布在西域地区，故有“西域三十六国”之说。在张骞打通西域和汉朝的道路之前，西域各国一直是受到匈奴支配的，西域真正受汉朝支配，是从派遣张骞出使西域的汉武帝刘彻时期开始的。但是汉朝对西域的确是谈不上主权的，汉朝时西域诸国林立，汉强则归汉，匈奴强则附匈奴。在汉朝设置西域都护府之前，匈奴就在西域设置了僮仆都尉。汉朝只是在西域诸国之上设置了一个管理机构，履行宗主国的权力，并着手营建几个军事据点，以达到实际控制的需要。
唐朝对西域的统治
如果说汉朝对西域是松散的管理，那么唐朝则不同了，唐朝西域除东疆的汉人割据政权高昌外，基本都被突厥吞并。所以唐朝面临的西域并不是一群弱弱的小国，只能依靠正规唐军进行直接统治。唐朝在西域的统治，分军管区域和直辖州县。虽然管辖区域是在变化的，但基本可以概括地说：东疆设置伊州、西州二州，采用最普遍的行政直辖，这两个州的行政建制和中原毫无二致。北疆设北庭大都护府，以北庭大都护为军政最高长官。南疆设安西大都护府，以安西大都护为军政最高长官。当然期间北庭、安西的管辖区域和地位高低各有变化，后来北庭安西又合并为碛西节度使再变为安西节度使辖区。但基本的情况就是如上述。唐代管辖期间，西域是不存在羁縻土地也不存在独立王国的，当然，唐朝一直养着阿史那家的后人做傀儡西突厥可汗，汗号一直叫兴昔亡可汗……取儒家推崇的“兴灭国继绝世”之意，但这个兴昔亡可汗仅仅是尊号，没有任何实权，唐廷可以任意废立甚至将其流放。另外，在面临后突厥叛乱和阿拉伯东扩威胁时，唐廷对新崛起的突骑施采取扶持手段，默认了突骑施在中亚和新疆西部的实质独立，但又给了他们出兵保护中亚抵抗阿拉伯的义务。不过没多久，唐军就自己又灭了这个新崛起的汗国。从唐太宗派大将侯君集灭亡高昌，然后疏勒和于阗归附唐朝，使唐朝完全控制了西域，直到唐太宗的儿子唐高宗统治期间，被吐蕃占领。之后，西域时得时失，武则天时被彻底收回，直到唐德宗时唐朝丧失西域。唐朝在西域的实际统治维持的时间不到一百年。
