可能看过《范进中举》的同学，都会有一个疑问。为什么秀才都是穷困的呢？像范进还要像岳父胡屠夫借钱。
首先要说的，就是秀才为什么穷。其实要是乍一看，至少从明代时，秀才非但不穷，相反还是饭来张口：以明朝法律规定，一个人倘若考取秀才，每年可以拿到十八两白银的补贴。这钱放在明初时，非但不能说穷，更可以说衣食无忧。确保这些莘莘学子们不必忧心生活，一心苦读圣贤书。
但是，发展到明朝中后期时，传说中生活幸福的秀才，却是真穷掉渣了。首先一个无奈的现实，就是明朝突飞猛进的物价水平。虽说每年十八两白银的待遇，都还算保持不变。可是明朝的物价，却早已不是初年的光景：明朝十六世纪中叶后，北京城里的读书人，每年至少要赚到五十两白银，才能维持基本温饱，放在东南经济发达地区，这数字更是高。苏州松江的读书人，每年至少七十两银子，才能摆脱窘迫生活。
而且这一点钱，还只是日常维持温饱的收入。事实上随着明朝腐败的加剧，教育行业的潜规则也越发甚嚣尘上。一个秀才如果想在名利场上更进一步，每年更得咬牙花钱孝敬学官。否则稍微得罪学官，恐怕考试资格都被剥夺。以明朝名臣耿定向的记载说，家乡那些穷秀才们，每年辛苦奔波生活，赚的钱绝大多数都要孝敬学官。甚至学官阴森森咳一声，就得把秀才们吓得哆嗦。老百姓们羡慕的秀才，就是这么连年被压榨。
于是，就在这残酷生活压力下，明朝中期起的大多数秀才，终于告别了以往可以关门悠闲读书的幸福，每年都要辛苦忙活生计。比如明朝一代直臣杨继盛，早年做秀才时，还要在外辛苦教书赚钱，而且为省点房租寄居在寺庙里。冬天冻得打哆嗦不说，而且经常半夜就饿醒。为了对抗饥饿，只能半夜里忍着寒冷在房间里转圈，简直是“其苦难言万一矣”。
而当时的杨继盛，还只是光棍一条，换到很多拖家带口的秀才们，自然生活压力更大。比如明朝万历年间状元唐文献，当年中秀才时，就是一大家子人口。于是每年过了春节，就得外出工作，最苦累的几年里，甚至同时要做好几份工作，老婆也直到春节前的一两个月，才能忙里偷闲翻书学习。以至于每次坐下来读书，竟都到了“甚觉粗疏”的地步。很多明朝名臣的成功路，都充满这种辛酸。
而且像唐文献这样，最终能科场登第者，秀才里也是极少数。绝大多数人，却是一辈子的穷苦生活。以《五杂俎》的形容说，大多数秀才，基本都是“贫不能葬，身无完衣，长无家事”。一条科考路，是多少穷秀才一辈子的寒苦人生。
那么问题来了，既然做秀才苦到这地步，为什么明朝的秀才们，依然前仆后继，削尖了脑袋狂奔呢？只要瞧瞧比秀才高一等级的举人生活就知道：简直是天上地下，未来简直太诱人。
一个明朝秀才，别管先前多穷苦，只要能考取举人，那简直就是一步登天。别看在明朝的官场圈里，举人出身好比二等公民，经常被进士身份的官员们随意拿捏，遇到事故更常被当背锅侠。但比起秀才来，却依然高高在上：虽说只能出仕一些微末小官，但在地方上却享有更多免税免差役特权，社会地位也极高，连地方官都要看他们脸色。所以一旦中举，就是摇身一变，从穷书生一跃成为家有产业的士绅阶层。在地方上过起耀武扬威的生活。
这巨大差距，也就缩影了《儒林外史》里的经典一幕：穷秀才范进意外中举后，竟然瞬间就乐疯。做穷秀才时，还饿的吃了上顿没下顿。中举后没几天，宅院产业就源源不断而来，各路名流上门拜见。人生的大落大起，秀才比起举人，就是这么刺激。
如此“刺激”场面，待到明朝灭亡后，明朝遗民朱舜水东渡日本后，也曾悲愤抨击：明朝为什么灭亡？就是这科举出了大毛病。读书人为了追求功名利禄，成天纠葛于这种无用的学问，就是中了功名，也是再接再厉继续猛捞。齐家治国平天下的社会责任感，就这么完全泯灭，直到坑死国家！
