举人考上进士的机会大约只有5%，一般说来是不能直接做主官，当的都是县一级的中下级官吏，比如教谕（县教委主任）、县丞（副县长）、主薄（县委秘书长）。这些人也不是完全没机会做官，要不然国家不是白挑选这些人了吗？
朝廷会不定期地在那些几次会试不第的举人中进行挑选，人称“大挑”。运气好的话，赶上吏部的大挑，还能外放当个主政一方的知县。
除了“大挑”，还有拣选。拣选任职主要是推官（府佐贰官，负责刑名之事，相当于市公安局长，清康熙年间废）、知州（州的地位比较特殊，直隶州相当于府，散州相当于县，所以知州相当于现在的市长或者县长）、知县（相当于现在县长）、通判（地位也比较特殊，辅助知州管理政务，但又对知州有监察权，和现在副市长加纪委书记有些类似）等官。
历史上，官员讲究学历出身，以举人身份出将入相的少之又少，但也不乏治国奇才。明朝清官海瑞就是举人入仕，官做到从一品太子太保，简直就是凤毛麟角的存在。清朝左宗棠也是举人入仕，官至正一品东阁大学士、军机大臣，二等恪靖侯，逝世追赠太傅，属于历史上绝无仅有的异数。
